Степи, почти полностью изменены деятельностью человека. В европейской части все они превращены в пахотные земли, исключая несколько крошечных заповедников, либо сильно изменены выпасом. Гораздо большие площади их сохранились в восточной части материка (в Казахстане, Забайкалье, Монголии), а также небольшими островками в горах Средней и Центральной Азии, на юге Сибири.
В более широком понимании степи представляют собой сообщества с преобладанием травянистой растительнностью. Летом здесь наступает период полупокоя, когда значительная доля растений прекращает вегетацию. Полный покой бывает зимой. В южных частях зоны преобладают дерновинные злаки (ковыли, типчак и т. п.), а к северу увеличивается доля "корневищных злаков и разнотравья (красочные степи).
Одна из характернейших особенностей степей - быстрая смена внешнего вида, создаваемого развитием и цветением того или иного вида растений, и обилия разных групп других организмов. Один аспект следует за другим, но уже в июне растительность выглядит высохшей и пожухлой. Отдельные вегетирующие и цветущие до осени травы не могут изменить этого впечатления.

Обилие зеленых кормов весной и в начале лета, а затем сухого травостоя (сена на корню), питательных корневищ и луковиц определяет обилие саранчовых и  различных жуков (чернотелки, щелкуны, хрущи и др.), клопов, тлей, цикадок и других беспозвоночных. Мощный запас гумуса и обилие корней обусловливают богатую фауну почвообитающих животных. Из позвоночных  разнообразны мелкие грызуны. Отсутствие убежищ выработало у них приспособления к нормальному образу жизни. Можно назвать различных сусликов, сурков, полевок. Подземными органами растений питаются слепушонки и другие роющие формы. Ранее в степях были сосредоточены большие стада копытных, дикие лошади (тарпаны), сайгаки, туры. К настоящему времени они либо вымерли, либо оттеснены в пустыни и полупустыни.
При распашке степей (северные варианты красочных степей на черноземах - самые плодородные в мире) на больших пространствах появляются поля зерновых. Обилие зернового корма вызывает нередко вспышку численности некоторых животных (клопа-черепашки, полевых мышей, хомяков, сусликов, серых полевок), а также зерноядных птиц. Обилие грызунов привлекает хищников (сов, луней, канюков, хорьков, лисиц). Многие исконные степные обитатели мирятся с распашкой и могут жить на полях, если, конечно, их не уничтожают. К таким, например, относятся серые куропатки, различные виды жаворонков (степной, малый, серый, белокрылый, черный), заяц-русак и т. д. К сожалению, немало и таких, которые исчезают навсегда вместе с освоением целины (копытные, сурок, стрепет, дрофы). Этих животных, а также естественные комплексы растительности необходимо сохранять в заповедниках.